В начале 1936 г. командование Военно-воздушными силами объявило конкурс на ближний бомбардировщик, разведчик и штурмовик под условным наименованием «Иванов».
Согласно распространенной авиационной легенде это название придумал И.В. Сталин, который на одном из совещаний сказал, что новый самолет должен стать таким же массовым и распространенным, как фамилия Иванов в России. Программа получила наивысший приоритет, а к разработке «Иванова» приступили на конкурсной основе сразу несколько творческих коллективов.
Один из них возглавил талантливый авиаконструктор Павел Осипович Сухой. Спроектированный им самолет «Иванов» СЗ-1 («Сталинское Задание — Первый») успешно прошел государственные испытания и стал победителем конкурса.
Весной 1939 года ближний бомбардировщик, разведчик и штурмовик поступил в серийное производство, а с 1940 года он получил название Су-2, согласно новой классификации. Бомбардировщики Сухого начали поступать в войска осенью 1940 года. Первые 16 машин получил 135-й бомбардировочный авиаполк, созданный специально под Су-2.
Итоги войсковых испытаний оказались весьма удачными: несмотря на обнаруженные недостатки и слабости отдельных узлов самолета, летчики отмечали хороший обзор вперед из кабины и удобную высокую ручку управления, говорили, что самолет прост в эксплуатации, техникам удобно его обслуживать, поскольку они имеют доступ ко всем агрегатам, а потому ремонт и замена деталей трудностей не представляют.
Летчики, имевшие квалификацию ниже средней, пришедшие в часть из летных школ ВВС, осваивали самолет легко. На простоту освоения нового самолета влияло и еще одно нововведение Павла Сухого: он с самого начала спроектировал дублированную систему управления, предполагая, что в боевой обстановке может возникнуть необходимость штурману заменить раненного или погибшего пилота. Эта предусмотрительность уже во время войны позволила сохранить и довести до своего аэродрома не один десяток сильно поврежденных Су-2.
Созданный как многоцелевой, Су-2 во время Великой Отечественной войны применялся в основном как ближний бомбардировщик и разведчик, его слабое стрелковое вооружение (3 пулемета) не обеспечивало эффективных штурмовых действий. И все-таки этот ближний бомбардировщик успел сказать свое веское слово в истории Великой Отечественной. Люди, которые ими управляли, делали все, чтобы даже с этим устаревшим, неуклюжим, слабым вооружением дать врагу такой отпор, которого он никак не ожидал.
На самолете Су-2 воевала отважная летчица старший лейтенант Зеленко Екатерина Ивановна. Участвуя в боевых действиях в составе 135 ББАП с начала войны, она совершила 40 боевых вылетов, а 12 сентября 1941 года после выполнения разведывательного задания вступила в неравный бой с семью истребителями противника, сбила один из них, а другой уничтожила таранным ударом и погибла.
Это был первый в истории авиации воздушный таран, совершенный женщиной. За этот подвиг Е.И. Зеленко было присвоено звание Героя Советского Союза.
И все-таки их было слишком мало, живучих, юрких, способных играть множество авиационных ролей Су-2. К осени 1942 года на всем протяжении советско-германского фронта осталось всего два полка, вооруженных этими машинами. В них понемногу перетекали уцелевшие экземпляры из других подразделений, которые выводились на переформирование и получали новые самолеты: Ил-2 и Пе-2 или другие бомбардировщики. А «сушки» продолжали собирать по местам вынужденных посадок, ремонтировать за счет запчастей, снятых со сбитых и не подлежащих ремонту машин — и возвращать в строй.
Последние из них, уже в качестве разведчиков и артиллерийских корректировщиков, продолжали боевые вылеты до 1944 года, пока их окончательно не списали в связи с крайней изношенностью и отсутствием ремкомплектов. И это при том, что производство Су-2 было окончательно прекращено 24 января 1942 года! То есть еще на протяжении двух лет самолеты, которые уже не выпускались и не принимались военпредами, продолжали летать, воевать, наносить удары по врагу — и пользоваться искренней, горячей любовью своих экипажей.