«Черная смерть» или просто «чума» – так называли немцы наш штурмовик, ставший одной из самых больших напастей для вермахта.
Самый массовый в мире самолет (всего было построено 36145 машин), обладающий феноменальной живучестью и огневой мощью, Ил-2 прошел славный боевой путь до буквально выкованного в горниле войны, летающего на небольших высотах штурмовика, поражающего наземные цели всех типов. Как его конструкция, так и тактика применения со временем менялись, но неизменным оставалось лишь одно: ужас, который наводили Ил-2, появлявшиеся над немецкими позициями.
В январе 1938 года Сергей Владимирович Ильюшин обратился в правительство с предложением построить спроектированный им двухместный бронированный штурмовик, неуязвимый для пуль и осколков зенитных снарядов. Его инициатива была поддержана, и создание нового самолета началось. В результате госиспытаний, прошедших весной 1940 года, в первоначальный проект были внесены изменения. Самолет переделали в одноместный для обеспечения требуемой дальности полета, и Ил-2 встретил войну в одноместном варианте. Однако опыт боевых действий потребовал защитить заднюю полусферу, и к сентябрю 1942 года на самолет вернули кабину стрелка с пулеметом, и с тех пор ИЛ-2 выпускался в двухместном варианте.
Конструкция нового самолета поражала воображение. Для тех лет это был действительно прорывной самолет. Вокруг двухместной кабины-бронекапсулы, выдерживавшей попадание 7,62-миллиметровой пули с любой дистанции, строились органы управления, двигатель и оперение. Баки, бачки, основные жизненно важные узлы самолета также бронировались. Общая масса брони составляла 990 килограмм. Вооружение состояло из двух пушек калибра 23 мм, двух пулеметов калибра 7,62 мм и турельного пулемета калибра 12,7 мм, укрепленного в кабине стрелка. Бомбовая нагрузка: 400 - 600 кг и восемь реактивных снарядов на внешней подвеске. А когда на вооружение поступили ПТАБ – кумулятивные противотанковые авиабомбы калибром 1,5–2,5 килограммов, немцы были вынуждены отказаться от танковых атак плотным строем и увеличить дистанции в колоннах. Один штурмовик мог сбросить целый ворох таких бомб, повреждая сразу множество единиц техники.
Эта легендарная машина успешно выступила на всех ключевых театрах военных действий Великой Отечественной: от Сталинграда до Курской битвы стаи «илов» обрушивали с небес на армию врага всю мощь своих пулеметов, пушек, ракет и бомб.
В 1943-1945 годах на задания нередко отправлялись целые полки, насчитывающие по нескольку десятков «летающих танков». Этим обеспечивалось гарантированное уничтожение целей и успешное подавление зенитных средств. На немцев такие массированные удары производили ошеломляющее впечатление. Становясь в круг над целью, Илы раз за разом пикировали на нее, сначала сбрасывая бомбы, потом запуская ракеты, а потом щедро добавляя из пушек, пока скопления вражеских танков, артиллерийских орудий и автомашин не превращались в груды искореженного горящего металла.
879 летчиков штурмовой авиации за годы войны были удостоены звания Героя Советского Союза, 25 из них получили это высокое звание дважды.