В созвездии имен выдающихся авиаконструкторов дважды лауреат Сталинской премии, Герой Социалистического труда Николай Николаевич Поликарпов занимает особое место.
За двадцать лет работы он создал более пятнадцати типов летательных аппаратов: истребителей, разведчиков, штурмовиков, бомбардировщиков. Свыше пятидесяти тысяч самолетов было построено по его проектам.
И-15 стал продолжателем серии истребителей Поликарпова И-1, И-3, И-5. Самолет многим напоминал полутораплан И-5, но выполненный более компактно и аккуратно. Уровень советских авиастроителей понемногу рос. А улучшение уровня рабочего исполнения позволило сделать такую вещь, как излом крыла «чайка» для улучшения обзора летчика. Полезное, хоть и непростое в исполнении решение.
Испытывал самолет знаменитый летчик-испытатель Валерий Чкалов, который остался очень доволен машиной. По максимальной скорости самолет уступал некоторым зарубежным образцам, но по маневренности и скороподъемности превосходил все известные машины того времени.
Первый серийный И-15 поднялся в небо 28 августа 1934 года. Пилоты в войсках отмечали, что путевая устойчивость машины слишком низка. Истребитель получился излишне «вертлявым», его было трудно удерживать в полете строго по курсу, особенно на больших скоростях, а малейшие движения ручки или педалей уводили нос в сторону. Это сильно затрудняло прицеливание и приводило к большому рассеиванию пуль при стрельбе.
Определяя причину этого негативного явления, многие «грешили» на впервые примененное Н.Н.Поликарповым, создателем И-15, верхнее крыло типа «чайка». В адрес машины и ее создателя зазвучали обвинения, что такое крыло якобы снижает устойчивость, да и к тому же ухудшает обзор. Из-за этих претензий уже в конце 1935 года серийный выпуск И-15 был прекращен, а большинство из 384 построенных машин впоследствии отправили в Испанию в качестве военной помощи для борьбы с мятежниками генерала Франко. Но там И-15 неожиданно проявил себя очень хорошо, показав явное превосходство над немецкими «Хейнкелями» и итальянскими «Фиатами», на которых воевали франкисты. При умелом пилотировании и хорошей координации движений испанские летчики и советские добровольцы успешно сбивали вражеские машины.
В 1937 году конструктор представил самолет, названный И-15бис, или И-152 (И-15 вторая модификация). Помимо традиционного верхнего крыла он обладал усиленным вооружением (четыре синхронных пулемета вместо двух) и увеличенным запасом топлива. Кроме того, большинство самолетов оснащалось четырьмя бомбодержателями под нижним крылом, рассчитанными на максимальную нагрузку в 150 кг (две бомбы по 50 кг и две - по 25 кг). На некоторые машины дополнительно ставили четыре или шесть пусковых установок для реактивных снарядов РС-82.
Просто удивительно, сколько конфликтов умудрился пройти этот, выпущенный не самой большой партией самолет! Гражданская война в Испании, Вторая японо-китайская война, бои у озера Хасан, бои на реке Халхин-Гол
В конце 1940 года командование ВВС приняло решение переквалифицировать все истребительные полки на И-15бис в штурмовые. Это расценивалось как временная мера до начала массового производства бронированного штурмовика Ил-2, после чего «бисы» планировалось вывести из состава боевых частей и передать летным школам.
Но И-15бис в 1941 году достойно встретил врага и применялся в начальном этапе Великой Отечественной войны в качестве легкого штурмовика.
Самолет выпускался в период с 1934 по 1939 год. Всего выпущено 384 И-15 и 2678 И-15бис.