История этой легендарной боевой машины началась еще в 1936 году.
Оригинальная компоновка нового американского истребителя фирмы «Белл» позволяла улучшить маневренность и разместить в носу мощное вооружение. Истребитель представлял собой цельнометаллический моноплан с низким расположением прямых закругленных крыльев относительно фюзеляжа. Самолет имел убирающиеся трехопорные шасси с носовой стойкой. В этом было его отличие от советских машин, у которых была стойка хвостовая. Запас топлива размещался в крыльевых баках, имелся и дополнительный бак на 136 кг топлива. Самолет обладал очень хорошими по тем временам техническими характеристиками: максимальная скорость на высоте около 600 км/ч, на бреющем полете – до 528, высоту 6100 метров «Аэрокобра» набирала за 8,5 минут, дальность полета с дополнительным баком – до 1720 км, потолок – 10700 метров. Это были очень хорошие характеристики для истребителей той поры. Состав вооружения менялся в зависимости от модификации и включал пулемёты калибром 7,62 и 12,7 мм, пушки калибром 20 и 37-мм.
Самолет имел у союзников недобрую славу. Основная причина этого в том, что он не был предназначен для боев на большой высоте. В воздушных боях 1941-года, когда Британия получила этот самолет, английским лётчикам приходилось вести бои на высоте около 5000 метров, а там «кобры» уступали «мессерам». Американцы же своего самолета просто боялись: уж очень он капризный и трудный в управлении, ошибок пилотирования не прощает, легко сваливается в плоский штопор. Кроме того, покинуть «Аэрокобру» в воздухе через ее дверцы автомобильного типа – это, выражаясь языком американских пилотов, «рискованный бизнес»: стабилизатор самолета бил по телу выпрыгнувшего пилота, как будто машина мстила бросающему ее летчику. Да, «кобра» была капризна, беспощадна и своенравна. Таков уж у нее был характер. Но, почувствовав твердую и уверенную руку настоящего аса, она становилась послушной и превращалась в его руках в грозное оружие, опасное для врага, как молниеносный бросок настоящей кобры. Недаром освоившие Р-39 пилоты уже неохотно пересаживались на другие самолеты.
Самым известным пилотом "Аэрокобры", несомненно, стал Александр Покрышкин. Полк Покрышкина получил американские истребители в начале 1943 года под Баку. Сюда "Кобры" прибывали по так называемой "южной" трассе — через Иран. Покрышкину истребитель понравился сразу — удобной кабиной и мощным вооружением. Главное было — тщательно изучить поведение "Кобры" в воздухе, чтобы полностью овладеть заокеанским самолетом. Немцы были очень серьезным противником, но на Р-39 и с ними можно было успешно драться.
Весна 1943-го стала звездным часом «Аэрокобр». В жарком небе Кубани ударная группировка люфтваффе на основе 4-го воздушного флота встретилась с советской группировкой на основе 4-й и 5-й воздушных армий. Авиация противника вдвое превосходила нашу по численности на главном направлении. Их лучшие эскадры «экспертов» (так в люфтваффе называли своих асов) были вооружены новейшими истребителями Me-109 G-2 и Me-109 G-4. Им противостояли ЯКи, ЛаГГи, «Киттихауки» и «Аэрокобры», которыми были вооружены 16-й и 45-й гвардейские истребительные авиаполки (Гв.ИАП) 216-й смешанной авиадивизии. Первые воздушные бои гвардейцев 45-го Гв.ИАП, в которых отличились братья Борис и Дмитрий Глинка, Михаил Петров, Иван Бабак, Николай Лавицкий, Николай Кудря, произвели на немцев ошеломляющее впечатление. Там, где появлялись «кобры», немедленно происходил решающий перелом. Гвардейцы не боялись никого и ничего. В бою, который провел со своей группой комэск Петров 22 марта 1943 года, восьмерка «кобр» в схватке с превосходящей втрое группой немецких «экспертов» сбила тринадцать «мессеров», потеряв троих летчиков, двое из которых совершили самоубийственный таран. А вскоре на Кубань прибыл 16-й гвардейский полк, и немецкие «эксперты» испытали на себе сокрушающую мощь «соколиных ударов» Покрышкина. Это имя они услышали благодаря радиоперехватам переговоров советских пилотов. С тех пор предупреждение «Внимание! Покрышкин в воздухе!» много раз звучало в эфире, когда в небе появлялась «Аэрокобра» с бортовым номером 13, а позднее 100. Александр Иванович Покрышкин одержал на этом самолете 48 побед.
«Аэрокобры» довоевали до самого конца войны. В 1944 году под Яссами развернулось ожесточенное воздушное сражение с их участием. Про это сражение мало кто знает, а по своей свирепости и напряженности оно не уступало боям на Курской дуге. И вновь эти самолеты доказали свою эффективность в боях с превосходящими силами противника: 196 «кобр» дрались против 408 немецких «мессеров» и «фоккеров» и одержали полную победу. Это была последняя отчаянная попытка «экспертов» люфтваффе вернуть себе господство в воздухе. После этого серьезное немецкое сопротивление в воздушной войне было окончательно сломлено. «Сталинские соколы» сломали крылья «рыцарям люфтваффе», и далеко не последнюю роль в этом сыграли истребители американской фирмы «Белл». Их производство в США продолжалось до августа 1944 года. Всего за время войны в СССР по ленд-лизу было поставлено 4924 самолета, а всего изготовлено 9558 самолётов различных модификаций.
Заслуженный боевой самолет получил вечное пристанище в нашем Центральном музее ВВС, а также и на своей Родине, в музее ВВС в городе Дайтон (штат Огайо, США).