Юрий Алексеевич родился 9 марта 1934 года в деревне Клушино Гжатского района Западной области РСФСР (в настоящее время — Гагаринский район Смоленской области)
Выходец из рабочей среды: отец, Алексей Иванович Гагарин — плотник, мать — работница молочно-товарной фермы. Дед, Тимофей Матвеевич Матвеев — рабочий Путиловского завода, проживал в Санкт-Петербурге, в Автово, на Богомоловской (ныне Возрождения) улице в конце XIX века.
В семье Гагариных было три сына и дочь. Юрий был третьим по старшинству.
Несколько ярких фактов о Гагарине.
Юрий Алексеевич был на грани отчисления из летного училища.
Хотя он показывал отличные результаты почти во всём, ему никак не удавалось хорошо посадить самолёт. Дело дошло до начальника училища генерал-майора Василия Макарова, и лишь он сообразил, что небольшой рост Гагарина мешает ему чувствовать землю — он просто видел взлетную полосу под другим углом. Задачу удалось решить, когда Гагарин стал подкладывать на сиденье подушку.
После полёта первый космонавт был вынужден возить с собой на встречи запасные пуговицы.
Поклонники старались не только потрогать, обнять или расцеловать своего кумира, но и схватить что-то на память. Чаще всего под руку им попадались именно пуговицы от мундира.
В июле 1961 года Гагарин прибыл в Англию, где среди прочего встретился с премьер-министром Гарольдом Макмилланом и королевой Елизаветой II.
Правила британского придворного этикета на тот момент не разрешали королевским особам фотографироваться с простолюдинами. Но Елизавета II элегантно обошла этот запрет, сказав, что Гагарин — не земной человек, а небесный, практически небожитель, и убедила всех, что никакого нарушения, если они сделают совместный снимок, не будет. Впрочем, найти ту фотографию так никто и не смог: вероятнее всего, она хранится в королевских архивах.