В 1920-х и начале 1930-х годов весьма распространенным типом боевого самолета во многих странах был двухместный одномоторный разведчик - легкий бомбардировщик, обычно биплан или полутораплан.
Такими были состоявшие на вооружении в советских ВВС Р-1 и Р-3, представлявшие собой подобие английского «деХэвиленда». Однако к концу 1920-х годов они уже устаревали.
Заметным событием в работе КБ, которым руководил Н.Н. Поликарпов, да и вообще в истории советской авиации, стало создание разведчика Р-5. Это был полутораплан, размахом верхнего крыла 15,5 м, площадью в 50 кв.м. Конструкция была деревянной, с матерчатой обшивкой крыльев и оперения и фанерной обшивкой фюзеляжа. Двигатель М-17 мощностью - 680 л.с, нор¬мальная масса самолета была 2600 кг, предельная 3350 кг. Р-5 обладал отличными летно-тактическими данными: наибольшей скоростью до 230 км/ч, практическим потолком - 6400 м; бомбовой нагрузкой от 300 до 500 кг; дальностью полета -1000 км.
Первый полет и заводские испытания в начале 1929 года выполнил летчик-испытатель М. М. Громов. Потом на Р-5 провели несколько «прикидочных» перелетов в Турцию, Афганистан, Иран, а осенью 1930 года он занял первое место на международном конкурсе в Тегеране - единственный, полностью соответствующий всем его условиям, оставив позади соперников, включая таких солидных, как самолеты известной французской фирмы «Потэз»
В 1934 году при спасении экипажа, затонувшего в Арктике парохода «Челюскин» из 104-х вывезенных со льда на материк людей, 83 были вывезены на Р-5 В. Молоковым, М. Водопьяновым и Н. Каманиным.
Кроме того, созданы штурмовой Р-5Ш, торпедоносец Р-5Т, гражданский П-5, лимузин и другие варианты оказавшегося чрезвычайно удачным, самолета.
Хотя к началу Великой Отечественной войны Р-5, как, впрочем, весь класс легких бомбардировщиков-разведчиков, явно устарел, он использовался, например, в ночных операциях вплоть до 1944 года.
Всего промышленность выпустила около 7000 экземпляров Р-5. Самолет, находящийся в Музее ВВС был восстановлен общественным конструкторским бюро г. Душанбе и 2 февраля 1993 году передан музею в прекрасном экспозиционном состоянии.